Vous souvenez-vous de la vie avant Internet ? Bien qu’il s’agisse d’une technologie encore nouvelle, un monde sans Internet est devenu aussi difficile à imaginer qu’un monde sans téléphone pour beaucoup d’entre nous. Mais que nous réserve l’avenir ?

L’énergie est devenue l’une des premières préoccupations politiques. D’abord, le prix du pétrole demeure historiquement élevé, malgré une légère détente ces derniers mois, au détriment des producteurs et des consommateurs.

Malgré l’éclatement de la bulle Internet en 2001, le haut débit est resté dynamique. En effet, le nombre de connexions haut débit à Internet dans l’OCDE est passé d’une moyenne de 2,9 pour 100 habitants en 2001 à 13,6 en décembre 2005. Le nombre total de connexions a rapidement augmenté en 2005, passant de 136 millions en juin à 158 millions en décembre. Environ un tiers de ces abonnés se trouvent aux États-Unis, avec 16,8 abonnements pour 100 habitants.

Tous les réseaux numériques ont mené à Rome en janvier dernier, alors que des centaines de représentants de gouvernements, d’experts et d’entreprises se sont rendus dans la capitale italienne pour une conférence sur l’avenir de l’économie numérique. Conjointement organisée par l’OCDE et le gouvernement italien, la rencontre a marqué un tournant dans le débat sur les contenus numériques, mettant au premier plan des préoccupations depuis longtemps latentes.

La prévision économique est un exercice délicat, mais de retour de Pékin, j’ai pu constater que nos anticipations quant à la puissance de la Chine dans l’économie mondiale n’allaient pas tarder à se concrétiser, peut-être même encore plus tôt que prévu. Si mes séjours successifs dans ce pays émergent dynamique aux allures de dragon ne peuvent m’en donner qu’une vision forcément partielle, la première Étude économique de la Chine, rendue publique le 16 septembre à Pékin, présente une description optimiste, et pourtant réaliste, des progrès réalisés vers l’instauration d’une véritable économie de marché.

La technologie peut-elle améliorer l’administration ? Quiconque a rempli une déclaration de revenus en ligne répondra probablement oui. Mais ce n’est sans doute pas suffisant. Le nouveau rapport intitulé Vers une meilleure administration, qui constitue la seconde phase d’un projet de l’OCDE lancé en 2001, indique que l’administration électronique peut en principe améliorer l’efficacité, sensibiliser davantage les citoyens et aider à promouvoir de nouvelles initiatives. Mais les défis fondamentaux demeurent les mêmes dans le monde virtuel : être plus réactif, réceptif et responsable.

La célèbre phrase d’Albert Einstein « Je ne pense jamais au futur ; il vient assez tôt » ne ferait pas forcément l’unanimité aujourd’hui. Ces mots laissent entendre que nous sommes tous, inéluctablement et fatalement, lancés dans une même direction, alors qu’en réalité l’humanité aurait les moyens d’infléchir le cours de son avenir.

Le siècle prochain est porteur de progrès économiques, sociaux et technologiques sans précédent. Mais les décideurs doivent également être conscients des risques.

Il aura fallu 10 000 ans pour que la population mondiale atteigne un milliard d’individus en 1800, cent autres années pour doubler à 2 milliards et moins d’un autre siècle pour tripler et atteindre les 6 milliards d’individus. Que se passera-t-il au siècle prochain et comment y faire face?

Un cinquième de la population mondiale vit en Chine. Ce pourcentage n’étant guère appelé à évoluer, une incroyable pression démographique s’exercera sur le modèle politique et social chinois.

Au XXIème siècle, l’Homme continuera d’entretenir des relations passionnées avec la ville. D’abord une forte attirance, car les villes resteront un élément essentiel du développement et un lieu privilégié pour la création culturelle ; mais aussi un sentiment de répulsion, car elles continueront de déverser leur litanie de problèmes de pollution, de surpopulation, de congestion et de crime. Ces coûts iront en augmentant, mais les avantages aussi. Au cours des trente prochaines années, la population mondiale urbaine pourrait doubler, passant de 2,6 milliards d’habitants en 1995 à 5,2 milliards en 2025. Cette croissance se produira pour l’essentiel dans les pays en développement, où quelque 4 milliards d’habitants – plus de la moitié de la population – vivront dans les villes, contre 1,5 milliard, soit 37 % de la population, au début des années 90. La prolifération de très grandes villes, ce qu’on appelle communément les « mégapoles », sera un fait particulièrement marquant. En fait, les quelques 36 villes du monde qui compteront plus de huit millions d’habitants en 2025 seront situées dans des pays en développement.

Le développement économique est souvent présenté comme la solution à une grande partie des problèmes liés à l’augmentation rapide de la population. Dans les pays développés, la croissance pourrait alléger le poids du financement public des services sociaux, et rendre ainsi nettement moins douloureux certains choix politiques incontournables, notamment en matière de financement des retraites. Dans les pays en développement, la croissance est également considérée comme indispensable pour faire reculer la pauvreté dans un contexte d’accroissement démographique rapide, et pour donner aux pays les moyens de développer leurs infrastructures matérielles et sociales.

Le secteur agro-alimentaire est-il à même de répondre à une hausse sans précédent de la demande ? Explosion démographique, urbanisation rapide, pénurie d’eau et diminution des surfaces arables sont autant de facteurs à prendre en compte si l’on veut être en mesure de nourrir tous les habitants de la planète.

En 2025, pour la majorité des habitants de la planète, l’approvisionnement en eau pourrait être « insuffisant » voire « dramatiquement insuffisant ». A en croire les prévisions, il est peu probable que les facteurs à l’origine de cette situation ne soient prêts de disparaître.

Le vieillissement démographique, l’évolution des modes de vie et l’apparition de nouveaux risques sanitaires vont soumettre les systèmes nationaux des pays de l’OCDE à des pressions de plus en plus fortes. Michel Andrieu nous explique pourquoi.

Pour évaluer correctement l’évolution de l’énergie, il convient de distinguer deux périodes : celle des quinze à vingt prochaines années et la période ultérieure. La décennie 2010-2020 pourrait en effet marquer un tournant décisif dans la transformation du paysage énergétique de la planète.

Il y a vingt ou vingt-cinq ans, quiconque aurait tenté, de prévoir l’évolution des prix du pétrole, aurait noté un ralentissement de l’activité économique mondiale. Il lui aurait alors paru raisonnable d’envisager l’amorce d’une baisse des prix pétroliers. Et bien entendu, c’est le contraire qui s’est produit. La guerre israélo-arabe de 1973 et la révolution iranienne de 1979 ont été suivies par des « chocs pétroliers », à savoir une flambée brutale des prix. La guerre du Golfe de 1991 a ensuite donné lieu à toutes sortes de prévisions, dont la plupart misaient sur une hausse des prix. Aujourd’hui, ils oscillent autour de niveaux qui n’ont jamais été aussi bas. En fait, le pétrole est aujourd’hui, en termes réels, moins cher qu’avant les chocs pétroliers. Il est toutefois important de rappeler que les prix sont déterminés par des facteurs géopolitiques, et non pas uniquement économiques. Deux régions, le Moyen-Orient et le bassin de la mer Caspienne, sont essentielles pour comprendre cette facette de la géopolitique. Il n’est donc pas étonnant qu’elles soient la cible des regards de l’industrie et des gouvernements du monde entier, notamment ceux de l’OCDE.

Nous allons vivre une époque de progrès technologique passionnante. Mais quelles en seront les retombées sur l’économie et la société ? Et les implications pour les pouvoirs publics ? Wolfgang Michalski, directeur du Programme de l’OCDE sur l’avenir, tente de répondre à ces questions.

Il semblerait qu’au fil du temps, on assiste à une amélioration des conditions de travail et à une régression de l’exploitation dans la plupart des sociétés. Aujourd’hui, avec les nouvelles technologies, l’entreprise subit à nouveau de profondes transformations. Mais procureront-elles de nouveaux avantages et permettront-elles d’améliorer la qualité de la vie comme auparavant ?

Une occasion extraordinaire se présente pour l’économie mondiale : la possibilité de bénéficier d’une période longue de forte expansion au cours des premières décennies du prochain millénaire. Une occasion à ne pas manquer.