Si, comme l’a écrit Shakespeare, le monde entier est une scène, le titre de la pièce en ce début 2008 pourrait être « L’orage se prépare ». Avec une économie américaine flirtant avec la récession, une zone euro perdant de sa vigueur avec une monnaie forte, un baril de pétrole proche de 100 dollars, des prix mondiaux atteignant des niveaux records pour les produits alimentaires et les matières premières et un changement climatique qui s’aggrave, il semble bien que nous entrions dans une zone de turbulences.

La rédaction de L'Observateur de l'OCDE souhaite à ses lecteurs un très joyeux Noël ainsi que d'excellentes fêtes de fin d'année !

Votre dossier sur l’énergie couvrait bien la question du renouvelable (n° 258-259, décembre 2006). Et si la promesse des énergies renouvelables n’était qu’un mirage ? Cela pourrait être le cas si les mentalités ne changent pas.

L’énergie nucléaire gagne en popularité. Son exploitation ne produit pas d’émission de carbone ou presque et peut satisfaire un pourcentage important de la demande d’électricité dans de nombreux pays. Mais si elle paraît aujourd’hui acceptable à beaucoup, elle n’est pas pour autant aimée, et cela principalement à cause des déchets. Les traiter, les enfouir, ou en général, les rendre plus sûrs, restent des défis. Peut-on commencer par en limiter les quantités ?

Nous vivons à l’époque des gadgets et des gigaoctets. Nos téléphones portables se sont transformés en équipements de survie multitâches, avec appareil photo intégré, agendas et services de messagerie. Les ordinateurs sont des jouets de plus en plus rapides, et Internet nous permet de communiquer 24h/24 avec le reste du monde. Mais tout ceci à un prix : une plus grande dépendance vis-à-vis de l’électricité.

Aujourd’hui, la sécurité énergétique est un thème incontournable. Pour assurer une croissance économique durable, il est primordial de se procurer les ressources énergétiques nécessaires.

La fusion nucléaire pourrait-elle être la solution à nos problèmes énergétiques futurs ? C’est ce que pensent les scientifiques. Depuis des années, des expériences montrent comment la réaction de fusion, au lieu de faire éclater le noyau comme le fait la fission, force deux noyaux à former un noyau plus lourd, libérant de l’énergie au cours du processus.

La demande mondiale d’électricité augmente rapidement, de même que la demande d’énergie pour les transports. Les énergies renouvelables ne sont pas encore en mesure d’égaler la densité énergétique des combustibles fossiles, et elles nécessitent de vastes superficies de terres, notamment pour produire des panneaux solaires. De l’énergie solaire à l’hydraulique, ces sources ne sont pas également réparties et leur fourniture peut être irrégulière (voir l’article de Vaclav Smil).

Dans les pays de l’OCDE, l’image du charbon s’est noircie. Il demeure cependant un composant essentiel pour tout bouquet énergétique envisageable. L’innovation pourrait lui offrir un avenir plus brillant.

La fiscalité peut-elle aider les gouvernements à réaliser des objectifs environnementaux en matière d’énergie et d’émissions ?
Selon certaines conditions, oui.

S’il est vrai que des phénomènes naturels tels que les éruptions volcaniques, les courants océaniques chauds ou même la rotation de la Terre peuvent contribuer au réchauffement du climat, le dioxyde de carbone (CO2) produit par l’activité humaine – chauffage domestique, industries, transports, etc. – est généralement désigné comme le premier des coupables : en l’espace de 45 ans, la concentration de CO2 dans l’atmosphère a augmenté de près de 20 %.

Les transports constituent la principale cause d’émissions de dioxyde de carbone, devant l’industrie et la production d’énergie. Les transports aériens représentent 14 % des émissions de CO2 dues aux déplacements au sein de l’UE, et la part des transports routiers est bien supérieure. Dans les pays de l’OCDE, les transports routiers consomment plus de 80 % de l’énergie utilisée pour les transports, et l’essentiel des accidents, mais aussi des émissions de polluants atmosphériques, des nuisances sonores et de la dégradation de l’habitat leur est imputable.

Sommes-nous en train de passer à de nouvelles sources d’énergie ? Des plans grandioses sont échafaudés pour installer des forêts d’éoliennes géantes, transformer les céréales et la paille en éthanol-carburant et en biodiesel, et exploiter le rayonnement solaire dans des champs photovoltaïques.

Le réchauffement planétaire, l’épuisement des combustibles fossiles et les risques géopolitiques rendent inévitable le passage aux énergies renouvelables. Le défi présente des incertitudes considérables, mais l’inaction serait pire. Une stratégie énergétique alternative réaliste est possible.

Existe-t-il une solution miracle pour relever les défis énergétiques actuels ? Au risque de démoraliser ceux qui se réjouissaient d’avoir trouvé la solution avec les fermes éoliennes et les panneaux solaires, la réponse est non. Les technologies des énergies renouvelables, en l’état, ne sont pas en mesure de répondre aux besoins énergétiques de demain. Il en va de même pour l’énergie nucléaire, car il n’existe pas suffisamment de combustible fissile disponible, même pour assurer la totalité de la production d’électricité actuelle. Les défenseurs de l’environnement doivent savoir que, même dans le plus optimiste des scénarios, la majeure partie de nos besoins en énergie continuera à être couverte par des combustibles fossiles pendant un certain temps.

La possibilité de produire de l’électricité à une échelle suffisante à partir d’énergies renouvelables provoque un débat. Le potentiel de la force hydraulique n’est plus à démontrer, et d’autres sources, comme la géothermie, la biomasse, le solaire et l’éolien, et même l’énergie des océans, sont prometteuses.

Les pays de l’OCDE partagent les mêmes objectifs de développement durable, mais leurs points de vue divergent quant au rôle de l’énergie nucléaire dans la réalisation de ces objectifs. En effet, peu de sources d’énergie ont suscité autant de débat au fil des ans. La question est simple : le nucléaire est-il véritablement une énergie durable ?

Quelles mesures prenez-vous pour rendre l'énergie plus sûre, plus propre et moins chère ? Table ronde ministérielle de L'Observateur de l'OCDE

L’énergie est devenue l’une des premières préoccupations politiques. D’abord, le prix du pétrole demeure historiquement élevé, malgré une légère détente ces derniers mois, au détriment des producteurs et des consommateurs.

L’accident du réacteur de Tchernobyl a été le plus grave de l’histoire des centrales nucléaires commerciales et a contaminé de vastes territoires de l’ex-URSS et d’Europe. 20 ans après, ses conséquences affectent toujours la vie quotidienne de nombreuses personnes.

En septembre 2005, la construction du premier réacteur nucléaire en Finlande depuis 30 ans a démarré. Ce réacteur de troisième génération sera le premier en Europe occidentale depuis 1991.

Lorsque les lumières s’éteignent, on a le réflexe de vérifier les ampoules, les branchements, les fusibles, et bien souvent, il suffit d’éteindre un appareil pour alléger la surcharge.

Critiquer les grandes entreprises est un véritable sport national. Oublierions-nous leur importance pour l’ensemble de la société ?

Les biocarburants peuvent-ils vraiment concurrencer l’essence ? Des projections récentes montrent que l’éthanol pourrait représenter jusqu’à 5 % de la consommation mondiale de carburant d’ici 2010. Ce chiffre peut sembler modeste, mais aucun autre carburant de substitution n’a eu un impact équivalent sur le marché de l’essence depuis plus d’un siècle.

Le Protocole de Kyoto, en vigueur depuis le 16 février, peut-il fonctionner ?

Il était absolument impensable dix ans auparavant de développer le nucléaire dans certains pays de l’OCDE. Mais la situation est peut-être en train d’évoluer. Pour Luis Echávarri, le directeur général de l’Agence pour l’énergie nucléaire (AEN), nous assistons à la fin de ce tabou, car les gouvernements et les populations semblent aujourd’hui disposés à discuter ouvertement des possibilités qu’offre le nucléaire.

Le débat public sur la sûreté nucléaire se focalise généralement sur des sujets tels que le traitement des déchets ou les radiations. Mais qu'en est-il des compétences du personnel et de la gestion des sites ?