L'économie traverse une grave récession, la production semblant devoir se contracter de 4,3 % en 2009 pour ne se redresser que modérément en 2010. La crise financière a sérieusement réduit l'offre de crédit et les prix des logements ont fortement baissé, ce qui a pesé sur les dépenses des entreprises et des ménages.

Voici ce qu'on lisait dans le Times du 27 mai 1882 : « Nous avons remporté aujourd'hui une grande victoire sur le monde physique, une victoire impossible et même inimaginable il y a seulement quelques années. » Il ne s'agissait pas de l'invention de l'aviation, ni de la conquête des pôles, mais de viande de mouton... L'événement en question était l'arrivée à Londres du Dunedin, un navire transportant de l'agneau et du mouton en provenance de Nouvelle-Zélande. Sur les 5 000 carcasses, une seule fut déclarée impropre à la consommation, et le reste fut vendu. Le Dunedin démontra ainsi qu'on pouvait transporter des aliments congelés d'un bout à l'autre de la planète et que cela pouvait être un succès commercial.

Malgré les progrès réels des politiques et des législations vertes, les pays de l'OCDE auront du mal à tenir leurs grands engagements et objectifs environnementaux. Plusieurs raisons expliquent cet écart entre les intentions et les faits. Le respect des exigences environnementales est rarement - sinon jamais - absolu. Fixer le degré d'exigence souhaitable peut être difficile, et en déceler les manquements, puis les sanctionner, s'avérer complexe et coûteux. De plus, les institutions qui veillent au respect des réglementations environnementales doivent être indépendantes et capables de résister aux pressions politiques et à la corruption.

Tandis que le changement climatique oblige les gouvernements à s'intéresser de nouveau à l'énergie nucléaire, la plupart des pays ont réduit leurs financements dans la recherchedéveloppement nucléaire.

La situation économique s’est nettement dégradée et les indicateurs précurseurs laissent penser que l’activité continuera de s’affaiblir notablement au cours des prochains trimestres. L’ajustement dans le secteur de la construction paraît devoir se poursuivre, tandis que les prix des logements vont sans doute baisser encore.

Le PIB a progressé à un rythme proche de 3 %, supérieur au taux de croissance tendanciel, pendant les trois premiers trimestres 2007. En revanche, la croissance devrait être moins soutenue au cours des prochains trimestres, l’investissement et la consommation semblant devoir être freinés par un net fléchissement de l’activité sur le marché du logement et par un resserrement des conditions de crédit.

La question du financement est cruciale pour l’amélioration de l’enseignement supérieur. Depuis la Seconde Guerre mondiale, l’enseignement supérieur, tout comme le secondaire et le primaire, est considéré comme relevant de l’intérêt général ; aussi, dans la plupart des pays de l’OCDE, la gratuité était la règle, par le biais de la fiscalité. Mais avec la contraction des budgets publics et la concurrence mondiale accrue pour attirer les compétences, on envisage à nouveau les droits d’inscription comme moyen de financement supplémentaire.